De hoofdschakelaar is onderdeel van de groepenkast en is in feite de belangrijkste schakel in de hele elektrische installatie. Met behulp van deze schakelaar kan de gehele installatie namelijk onder spanning gezet worden of juist geheel spanningsloos gemaakt worden. De hoofschakelaar is vanwege de veiligheid altijd de eerste schakelaar voor de stroomkring en is vaak terug te vinden in de buurt van de elektriciteitsmeter. Een hoofdschakelaar is verplicht in woningen die na 2005 gebouwd zijn of veranderingen hebben ondergaan voor wat betreft de elektrische installatie. Hierdoor is de kans op ongeval een stuk kleiner omdat de hoofdschakel bij een stroomstoring de gehele meterkast uitschakelt.